La película relata la vida del cantante puertorriqueño Héctor Lavoe, conocido como "Cantante de los cantantes", que introdujo la música salsa en Estados Unidos en los años 70, y cuya carrera quedó truncada por su adicción a la heroína.

León Ichaso (La Habana, 1948) llegó a Estados Unidos a los 14 años en 1967, afincándose primero en Miami y después en Nueva York. Allí conocería gente ligada al mundo del espectáculo –entre ellos a Andy Warhol- que lo llevarían al cine. Luego de ver una obra de teatro de otro cubano titulada "El Súper", queda tan impresionado con ella que decide llevarla al cine. Nace así su primer largometraje El Súper (1979), uno de los títulos rodados por exiliados cubanos más memorables por su retrato de las dificultades que enfrentan los inmigrantes en una ciudad como Nueva York.

La obra posterior de Ichaso se ha caracaterizado, por un lado, por sus trabajos para la televisión, y sus cintas comerciales, algunas con estrellas como Wesley Snipes; y, por otro, las de intereses más personales, entre las que se incluyen la ya nombrada El Súper, Crossover Dreams (1985), Azúcar Amarga (1996) y Piñero (2001). En palabras del especialista en cine latinoamericano, el uruguayo Jorge Ruffienli: "Estos cuatro largometrajes de significación desigual se agrupan por representarlo mejor: es un latinoamericano que vive en los Estados Unidos como en casa propia, bilingüe y ansiando triunfar (Crossover Dreams), que no ha olvidado a su Isla (El Súper), que ha sentido crecer el resentimiento ante aspectos de la Revolución (Azúcar amarga), y que puede comprender la desesperación de la marginalidad bohemia, de la droga, de la poesía (Piñero)".

Ichaso dirige El cantante (2007), la cinta sobre Héctor Lavoe, el padre de la salsa nacida en Nueva York en los años 70, que produjo la propia Jennifer López, quien hace de esposa de 'El cantante', interpretado por su pareja en la vida real, Marc Anthony.

Para Ichaso la película es “una canción a Puerto Rico, a aquel momento en que todas aquellas cosas se unieron: diferentes músicas, ritmos, personas. Fue casi como si se creó el planeta Salsa y todo esto funcionó; todo parece que estaba alineado para que triunfara y fue un momento para mí muy importante que se llevara a la pantalla y que existiera el documento, porque no lo hay. Solamente hay pedacitos que puedes ver por aquí o por allá, de muchos videos y cosas que yo también recuperé para que Jennifer y Marc pudieran hacer un poco sus estudios y conocer un poquito del fenómeno".(Declaraciones tomadas de www.univision.com)

Con un presupuesto por encima de los 10 millones de dólares El cantante fue estrenada el 3 de agosto en Estados Unidos como una obra independiente en no más de 500 salas en todo el país y Puerto Rico.

Las reacciones no se han hecho esperar: Willie Colón abandonó indignado la sala; la hija del cantante salió a declarar que la película era un insulto a su padre; la prensa especializada no ha sido del todo generosa pues la ha acusado de centrar su interés en el lado de la caída del personaje… Por su parte, Jennifer López ha tenido que salir, casi sin éxito, en defensa del film al que ha calificado de muy honesto y digno.