Año 1916: hace casi dos años que estalló la Primera Guerra Mundial. En el frente occidental, las potencias aliadas de Gran Bretaña y Francia se están viendo superadas ante los ataques alemanes y están muriendo millones de personas. Los Estados Unidos se están manteniendo neutrales y aislados, y prefieren que Europa resuelva sus propios asuntos de guerra. Pero un grupo de americanos han viajado voluntariamente a Europa para alistarse junto a los Aliados, en calidad de conductores de ambulancia y miembros de la Legión Extranjera Francesa. Pronto, algunos de estos voluntarios formarán su propio escuadrón para enfrentarse a unos pilotos alemanes mejor equipados y ayudar al esfuerzo de los Aliados. Fueron bautizados como Escuadrilla Lafayette.

Tras graduarse en Inglés y Arte en Notre Dame, Toni Bill se inició en el cine como actor. Sus años interpretativos se distinguieron por la calidad de los directores que le eligieron para sus películas: Francis Ford Coppola para You’re a Big Boy Now (1966), Steven Spielberg para su cortometraje Slipstream (1967), Sydney Pollack para Castle Keep (1969) y Hal Ashby para su Shampoo (1975), entre otros. Sin embargo, a pesar de los elogios de la crítica como actor revelación, Bill quería ser realizador, no una estrella del cine. En su transición hacia la realización, también hizo de productor, uno de sus títulos, El golpe (The Swing, 1973), se convirtió en uno de los mayores éxitos de ese año y le hizo ganar el Oscar a la Mejor Película.

Definitivamente su debut como director fue con la popular Mi guardaespaldas (My Bodyguard, 1980), protagonizada por Kevin Costner y Whitney Huston. También ha dirigido varios comerciales, films y episodios para la televisión.

Cuando el productor Dean Devlin leyó por primera vez el guión de Senderos de gloria (Flyboys, 2006) se dio cuenta de que nadie había sido capaz hasta el momento de hacer una película que verdaderamente hiciera justicia a los hombres que lucharon en las batallas aéreas de la Primera Guerra Mundial. Éstas, a diferencia de las innumerables historias y escenas recreadas de la Segunda Guerra Mundial, han permanecido ignoradas por los cineastas, documentalistas y autores. Aparte de la clásica tira cómica de Charles Schultz “Peanuts”, donde se ve a un Snoopy obsesionado por el Barón Rojo, lo poco más que se sabía acerca de los primeros pilotos de combate del mundo llegó de unos pocos libros y todavía menos largometrajes.

De hecho, fue hace más de 75 que una gran producción retrató la Escuadrilla Lafayette, el famoso grupo de pilotos estadounidense que lucharon contra los alemanes al lado de los aliados en la Primera Guerra Mundial. Alas (Wings, 1927,) de William A. Wellman fue el primer filme que lo hizo, obtuvo el primer Oscar a la Mejor Película en 1929 y permaneció dos años en cartel. En 1930 le siguieron The Down Patrol, de Howard Hawks, y Hell’s Angels, de Howard Hughes, dos títulos que también gozaron de un considerable éxito y que como Senderos de gloria, todas ellas estuvieron dirigidas por pilotos expertos.

Con excepción de la australiana Gallipoli (1981), de Peter Weir, o más recientemente de las francesas Amor eterno (Un long dimanche de fiançailles, 2004), de Jean-Pierre Jeunet, y Feliz Navidad (Jeuyeux Noël, 2005) de Christian Carion, centradas en la guerra de trincheras, las batallas aéreas de ese conflicto no se han recreado en toda su magnitud. (En su biografía sobre Howard Hughes, The Aviator (2005), Martin Scorsese muestra unas escenas que sirven como recreación del film del mismo Hughes de 1930, el citado Hell’s Angels).

Devlin admite que el primer director en quien pensó cuando leyó Senderos de gloria fue su viejo y oscarizado amigo, el actor/director/productor Tony Bill. Devlin sabía que Bill no sólo tenía licencia de piloto acrobático desde los 14 años, sino que además es un entusiasta de la Primera Guerra Mundial, con una de las mayores bibliotecas privadas del mundo sobre el tema. Devlin sabía que la pasión y el talento de Bill permitirían al realizador trasladar al público actual los peligros y amenazas que experimentaron aquellos hombres.

"Cuando estalló la Gran Guerra, la mayoría de personas no habían visto nunca un avión, y todavía menos habían volado en uno”, comenta el director Bill. “Los hermanos Wright habían volado en Kitty Hawk en los últimos días de 1903 pero, increíblemente, el avión permaneció aparcado en el hangar, y permaneció en el olvido durante varios años. La tecnología aeronáutica casi no había avanzado antes de la Primera Guerra Mundial. Era una época en la que la mayoría de personas ni siquiera habían visto un automóvil, de modo que los aviones de la Guerra eran las naves espaciales del momento. No tenían cabina, sistemas de protección ni paracaídas. Una simple chispa significaba la muerte casi segura. Básicamente eran objetivos inflamables voladores”.

Bill estaba decidido a mostrar con todo lujo de detalles la experiencia de aquellos valientes hombres, quienes eligieron convertirse en pilotos de combate en aviones abiertos fabricados con materiales como tela, madera, cables y lino. "Si alguien se ha preguntado alguna vez cómo es volar cabeza abajo o realizar loops y tirabuzones en el cielo con un biplano de cabina abierta y otros aviones disparándote, ésta es la ocasión para descubrirlo”, afirma Bill. “No hemos usado ninguna plantilla preexistente para hacer la película. Es lo nunca visto”.